Katolik Kilisesi’nin ruhani lideri olan Papa, Vatikan’daki Sistine Şapeli’nde toplanan kardinaller tarafından seçilir. Bu seçime konklav denir. Yeni bir papa seçilene kadar tüm kardinaller burada kilit altında kalır; dış dünyayla iletişimleri kesilir.

Seçim gizli oylama ile yapılır. Her gün birkaç oylama turu düzenlenebilir. Bir adayın papa seçilebilmesi için oyların üçte ikisini alması gerekir. Siyah duman, oyların yakılması sırasında kullanılan özel bir kimyasal karışım sayesinde elde edilir ve “Henüz yeni papa seçilmedi” anlamına gelir.

Eğer bir oylamada yeterli çoğunluk sağlanır ve yeni papa seçilirse, bacadan beyaz duman çıkar. Beyaz duman, halk arasında büyük bir sevinçle karşılanır çünkü bu “Yeni papa seçildi” demektir. Ardından, Vatikan’daki Aziz Petrus Bazilikası’nın balkonuna çıkan bir yetkili, Latince olarak “Habemus Papam” (Bir papamız var!) ilanını yapar ve yeni papanın ismini duyurur.

Bu gelenek, 13. yüzyıldan beri çeşitli şekillerde uygulansa da, 19. yüzyıldan itibaren dumanla işaret verme yöntemi yaygınlaşmıştır. Duman kullanımı, halkın ve medyanın seçim sürecini görsel olarak takip etmesine olanak tanır.